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第279話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第793話
彼の性格からして、五年前と同じように冷たい顔で「それがどうした」と言い放つと思っていた。由奈は瑛介のことを深く理解していたわけではないが、それでも五年前の彼なら、きっとそんな態度だっただろう。その思いがけない謝罪に、由奈は一瞬どう対応すればいいかわからなくなり、しばらく黙ったまま、手をひらひらと振ってごまかすように「もういいわ」と言った。「私たちがホテルに着いたときには、弥生の部屋はすでに空っぽだったの。ホテルのスタッフによれば、私たちより先に一団の人たちが部屋に入って、部屋の中を徹底的にひっくり返したって......あれって、君たちだったのね？」瑛介は頷いた。「うん、彼女の持ち物がいくつか見つかった」「何を見つけたの？」サイズの関係で、彼は弥生が残していったワンピースは持ってこなかったが、クローゼットにあった片方のイヤリングを持ってきていた。彼女はとても賢く、目立つ場所にわざと自分の物を置いておいて、見つけにくい場所にも細かい物を残していた。だが、よほど注意深く探さない限り、気づくことは難しい。「これは彼女のイヤリング。僕が彼女に贈ったやつだ」由奈はそれを見るなり、驚いた声を上げた。「部屋の中で見つけたの？」「そうだ」「......ということは、今の彼女の居場所......君にも分からないってこと？」その現実に気づいた由奈は、イヤリングをぎゅっと握りしめ、目を潤ませながら唇を噛んで言った。「弥生には、警察には通報するなって言われたけど......でも、もう限界よ。通報しないでこのまま時間が経ったら、もし本当に何かあったら......彼女に責められるんじゃないかって......」「通報するなって？」その言葉を聞いた瑛介の目が鋭く細まり、危険な光を帯びた。「本人がそう言ったのか？」由奈はハッとした。目の前の男は普通の男じゃない。今や彼と弘次は敵の関係だ。もし弥生が通報するなと言ったことを彼が知れば......そう考えた由奈は慌てて言い訳を重ねた。「そう、確かに彼女の意志だけど......私が助言したのもある。だって、この五年間ずっと弘次が彼女を支えてきたのよ。今回のことだって、一時的に判断を誤っただけ。彼は弥生に危害を加えたわけじゃない。もし通報して弘次に何かあったら、弥生はき
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第792話
「......え？もう知ってたの？」由奈は思わず聞き返した。だって、さっきまでまったく連絡が取れなかったはずなのに。「......ああ」「じゃあ......もう弥生を助けに来てくれてるの？場所はわかってるの？」すると次の瞬間、瑛介が静かに尋ねた。「今どこにいる？車を向かわせる」「......まさか、あなたもうM国の首都にいるの？」「うん」ついさっきまで、瑛介のことを不器用な男と呼ばわりしていた由奈は黙った。てっきり頼りにならないと思ってた。まさか自分が知らないうちに、すでに首都まで来ていたなんて。由奈は横にいた浩史と目を合わせ、言った。「私たちは彼女が連れて行かれる前に泊まっていたホテルにいるわ」ホテル名はあえて伏せた。もし彼が本当にすべてを把握しているなら、試してみたかったのだ。だが瑛介は、彼女の言葉が終わる前に軽く「うん」とだけ答え、「車をホテルの下に向かわせる。待っててくれ」と言って電話を切った。電話が切れたあとも、由奈はスマホを握ったまま、まだ実感が湧かない様子だった。隣にいた浩史はそれを見て、唇をわずかに引き上げた。「......どうやら、俺たちよりよっぽど早く動いてたみたいだな」「でも......どうしてあんなに連絡がつかなかったの？」「たぶん、ちょうど飛行機の中だったんだろう。だから弥生も、俺たちも彼と連絡が取れなかった」確かに、その説明なら筋は通る。彼は弥生の危機を知ってすぐに行動を起こし、飛行機に飛び乗った。だから誰の電話にも出られなかった。でも、飛行機を降りたあと、どうしてすぐにスマホを見なかったの？大事な電話を見落とすリスクは考えなかった？......ダメだ、考えれば考えるほどモヤモヤする。「会ったら、ちゃんと文句を言ってやる」「......よし、支度しよう。すぐに下に降りましょう」そう言って、由奈はすぐに部屋へ戻って荷物をまとめ始めた。去り際に、いくつか浩史に指示を残すのも忘れなかった。浩史は彼女の来るのも早ければ、去るのも早い態度にやや苦笑しつつも、静かに立ち上がり、準備を始めた。十数分後、瑛介の手配した車が二人を迎えに来た。夜の闇に滑り込んできたのは、黒く長い高級車だった。まるで獲物を狙う黒豹のように、俊敏でありながら静かに、圧
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第791話
悩みに落ちているのは、弥生だけではなかった。由奈と浩史の二人も、いま深夜になってなお沈んだ気持ちのままでいた。二人はホテルで別々の部屋を予約していたが、弥生の件について話し合うため、由奈はとても眠れる状態ではなく、シャワーを浴びたあとすぐに浩史の部屋へ向かった。彼女が部屋に着いたとき、浩史はちょうどバスルームから出てきたところで、腰にタオルを巻いただけの、上半身裸の姿だった。何か言おうとした浩史より先に、由奈が勢いよく部屋に入り込んできた。彼の姿に何の反応も見せず、気に留める様子もなかった。部屋に入るや否や、由奈は弥生のことを話し始めた。「ねえ、弥生はどこに連れていかれたと思う？」そう言いながら、彼女は部屋の奥へと進んでいった。「惜しいのは、この五年間、私と弘次の関係がそれほど深くなかったこと。もっと彼のことを知っていれば、性格から推測できたかもしれないのに」浩史はまだドアの前に立っていた。彼女が自分の裸の上半身にまったく気づいていない様子を見て、何とも言えない気持ちで彼女を見つめた。......無神経なのか、それとも自分のことを男として全然見ていないのか？浩史は笑いながらドアを閉めた。そして玄関脇の戸棚からバスローブを取り出し、静かに羽織った。あとで気づいて騒がれたらたまったもんじゃない。変態扱いされかねない。バスローブを着て帯を締め、胸元がわずかに見える程度に整えたところで、ようやく彼女の言葉に耳を傾けた。その頃、ようやく由奈も気がついた。「ねえ、さっきからなんでずっと反応してくれないの？」浩史はソファに座り、静かに答えた。「推測じゃ無理だ。ここは広すぎる」その言葉に、由奈は一気に肩を落とした。......そうだ。ここは首都だ。人も多すぎて、当てずっぽうでは何も見つからない。沈黙の中で、浩史はコップに注いだ白湯を一口飲んだ。「今でも......通報しないつもりか？」その問いに、由奈は唇を噛んだ。顔には明らかに迷いの色が浮かんでいる。本来は、弥生の言葉に従って警察には頼らないつもりだった。でも、いくら探しても行方がつかめない今、このまま黙って見過ごすことができるのか？「瑛介には、もう一度連絡したのか？」不意に、浩史がそう問いかけた。「......そうね！
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第790話
最初、弥生は友作のことを弘次の悪事に加担する者だと思っていた。だが、彼が自ら進んで弥生に事実を話してくれたことで、彼に対する見方は少し変わった。彼は本心では弘次のやっていることを良しとしていないと思っていたのではないか。ただ、彼は助手という立場上、従わないわけにもいかない。弥生が階段を下りていくと、使用人の勝平が出迎えた。「霧島さん、お腹が空きましたか？何かご用意しましょうか？」「いえ、結構」弥生は即座に断った。勝平は少し戸惑った。お腹が空いていないのに、なぜわざわざ下りてきたのだろうと不思議そうにしていた。「眠れなくて、少し歩きたくなっただけです」それを聞いた勝平はすぐに提案した。「でしたら、私がご案内しましょうか？敷地内をご説明できます」「結構。自分で歩くから」「しかし......」「何？」弥生の声が突然冷たくなった。「まさか私にはこの別荘の敷地内すら、歩き回る自由がないの？」そう言って、弥生は両手を彼の前に突き出した。「それなら、今ここで縄を持ってきて私を縛って部屋に放り込んだらどう？食事だって、いちいち呼ばずに人に持ってこさせればいいわ。そうすれば完璧ね？」その一言一言が、勝平を居たたまれなくさせた。「霧島さん......」「ほら、縛れば？」そう迫られて、勝平はついにため息を漏らした。「......わかりました、霧島さん。ご自由にどうぞ。ただ、今はもう夜で、敷地周辺には街灯があるとはいえ、見えにくい場所もございますので......」そう言いながら、勝平は脇の戸棚から懐中電灯を取り出して、弥生に差し出した。「よろしければ、これをお持ちください。足元が見づらいところは、照らしていただければ」歩かせるのは嫌がるくせに、懐中電灯の用意はしてるの？......でも、あったほうがマシだ。弥生は無言で手を伸ばし、懐中電灯を受け取った。「まさか、誰かにつけさせたりしないでしょうね？」勝平は笑顔を浮かべて答えた。「ご安心ください。どうぞご自由に」つまり、どう歩き回っても、どうせこの屋敷からは出られないよと言っているようなものだった。実際、弥生はあの防犯ガラスを見たときから、弘次が周到な準備をしていたことに気づいていた。これだけの設備を整えるのは、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第789話
今回、弘次はようやく、弥生の言葉に正面から応じた。「弥生、僕たちはこれから一緒に生活するんだ。毎日顔を合わせるんだ」「だからって、どうしてそこまでしなきゃいけないの？まだ戻れる道はあるのに。どうして、全部が取り返しのつかない状態になって、友達としてもやっていけなくなってからじゃないと、手を放そうとしないの？」「もちろん、そんなつもりはない」弘次は一歩前に出て、弥生の肩をそっとつかんだ。その声は低く、しかし強く響いた。「僕は、絶対に手放さない」その次の瞬間。彼女が反応する間もなく、弘次は彼女の身体を抱き上げ、そのまま部屋の方へと歩き出した。弥生は驚いて小さく叫び、我に返ってからは思わずもがいたが、彼との力の差はあまりにも大きく、逃れることはできなかった。ただ、彼の腕に抱えられたまま、無力なまま、自分が連れて行かれるのを見つめるしかなかった。彼が向かっているのは、自分のベッドだった。弥生の目が変わった。声のトーンも鋭さを帯びた。「......なにをするつもり？ 弘次、言っておくけど、もしあなたが私に何かしようとしたら――私は命に代えてでも抵抗する」その言葉に、弘次の足がぴたりと止まった。そしてベッドの脇で静かに立ち尽くす。「放して！」弥生が叫ぶと、弘次の目に、一瞬、深く傷ついたような影がよぎった。「君の目には、僕がそんなふうに見えていたのか？君は、本気で僕が君に乱暴するような男だと思ってる？」「分からないわ」彼女がそう返すと、弘次はそれ以上何も言わず、彼女をそっと床に下ろした。その拍子に、彼女の肩にかかっていた上着が床に落ち、小さな音を立てた。弘次は目を伏せ、その上着をしばらく見つめたあと、静かにしゃがみ込んで拾い上げた。「君が望まないことは、絶対にしないよ」そう言って、優しくその上着を畳んだ。「じゃあ......今すぐ、私とひなのと陽平を外に出してよ」「......それ以外なら、何でも聞くが。もう遅い、少し休むといい」そう言って、弘次は部屋から出て行った。残された弥生は、さっきのやり取りで息が乱れていた。扉が閉まり、彼が本当に出て行ったと確認して、ようやく弥生は安堵の息を吐いた。もしさっき、本当に何かされそうになっていたら......自分は抵抗できただろうか？一
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第788話
弥生は眉をぎゅっと寄せた。「弥生」弘次が数歩近づき、彼の穏やかな呼吸が彼女の頬にかかった。「君に話さなかったのは、君に同情してほしくなかったからだ。でも......やっぱり知ってたんだな。友作から聞いたのか？」距離は近いのに、弥生は彼の身体から一切の温度を感じ取れなかった。まるで氷のように冷たい存在だった。そしてその視線から、彼が友作に何か罰を与えようとしている予感が走った。そう思った弥生は、眉をひそめながら急いで口を開いた。「私が自分で聞いたのよ。彼とは関係ない」その言葉に、弘次はふっと唇をゆるめた。そして、どこか優しげな目で彼女を見つめる。「弥生。どんなときでも、君は本当に優しいんだな」あの頃と、変わらなかった。少年時代、彼のことを陰で噂する女子たちがいたが、当の本人である彼は、そんな噂話になどまるで関心を示さなかった。弥生だって、無視して通り過ぎることもできた。でも、彼女は真っ先に声を上げて彼をかばった。そんな彼女を手放すなどできないだろう？彼女はまるで太陽のようだった。それに対して、自分はまるで悪魔だ。暗闇の中で生きてきた者が、光を渇望するのは当然のことだった。「それは優しいかどうかの問題じゃないわ」弥生は落ち着いて答えた。「確かに、私が聞きたかったのよ。君が私を閉じ込めている状況で、彼には私に真実を伝える以外に選択肢なんてなかった」「うん」弘次はうなずいた。「それは、なるほど理にかなってるね」そう口では言いながらも、弘次の表情からは、弥生の言葉が本当に届いている様子はなかった。彼の心は、まるで別の場所を見つめているようだった。とにかく今は、目の前の問題、彼の心の闇に向き合うべきだ。「当時......もし必要だったなら、私たちは、友人として君を支えたわ。もう過去のことだとしても......」「弥生」いつも穏やかな弘次が、その瞬間はっきりと彼女の言葉を遮った。「その話は、もう終わったんだ。蒸し返す必要なんてない。安心してくれ、これから君と一緒にいる時間で、あの過去が二人の影になることはない。俺は絶対に、父が母にしたようなことはしない。僕は、良い夫になるし、良い父親にもなるよ」この人は、本気で自分の中に閉じこもってるんだ。彼女ははっきりと悟った。彼は
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